Nuevo desembarco

En los primeros días de marzo decidí abrir otro blog, que tuviera un carácter más abarcador que el Lagarto. De hecho, en el correr de un par de semanas subí varios posts que incluyen una noticia protagonizada por la antropología, un comentario sobre la jerga del teatro tamil y un análisis de la reciente crisis entre Estados Unidos e Israel, entre otros.

Naturalmente, le voy a seguir prestando atención al medioambiente y no pierdo la esperanza de que en el futuro el Lagarto siga caminando por sí mismo. 

Mientras tanto, serán bien recibidos en Si fuera Estambul sería un bazar.

Foto: Cruce del río Cebollatí en La Charqueada. 

Ladrillos de papel para entrar en calor

El invierno pasado publiqué en el mensuario Post esta nota y me sorprendió el impacto que tuvo. Esta mañana, al ver que el termómetro marcaba 4º C me pareció oportuno postear un ladrillazo de papel. Ahí va.

El papel que habitualmente desechás puede tener por destino la generación eficiente de calor en tu casa, si tenés chimenea o salamandra. La sustitución de leña por ladrillos de papel, de fácil elaboración, representa solo un pequeño ahorro en la economía familiar, pero constituye una sana actitud conservacionista.
En todo el Mercosur hay ONG que desarrollan importantes programas de reciclaje de papel y cartón con fines sociales. Sin embargo, si no estás vinculado a ninguna red de acopio de papel, aún tenés una alternativa a escala doméstica para el papel de desecho.
Habitualmente desechamos el papel en forma de diarios, bolsas, boletas, cedulones, avisos de corte, amenazas de financieras, anónimos, cuadernos viejos y cartas de desamor, sin contar el A4 de la impresora, buena parte del cual va rápidamente a la papelera. Así nos deshacemos, cada día, de abundante combustible gratuito. Sin embargo, vale la pena “ampliar la matriz energética”, por usar una frase muy repetida en estos tiempos –sobre todo por mí-, incorporando a las fuentes de energía habituales el papel destinado al contenedor de basura. No te voy a proponer que, como en Fahrenheit 451, derrames petróleo sobre los libros (no todos, al menos) y los hagas arder, pero sí que veas al papel como una nueva fuente de calor. Solo se necesita un empujón inicial de 232,77 grados centígrados.

Una vieja tecnología
El procedimiento para la fabricación de los ladrillos consiste en cortar el papel (evitá el satinado, pues al quemarse despide un olor desagradable) y el cartón en trozos y remojarlo estos en agua durante cuatro días para ablandar la celulosa. (Es importante no excederse de ese plazo, pues el mosquito Aedes aegypti tiene preferencia por los recipientes con agua limpia para poner sus huevos, los cuales eclosionan al quinto día. Por lo demás, cuatro días es suficiente para ablandar el papel.)
Al cuarto día, entonces, el material es retirado del recipiente y prensado en un molde, para quitarle el exceso de agua. El secado completo insume un par de días en verano y unos cuantos más en invierno, a menos que dispongas de un lugar cubierto y soleado o puedas estibar los ladrillos cerca de una fuente de calor.
En la ilustración de arriba se puede apreciar el modelo de prensa que utilicé. Se trata de una caja de chapa o planchuela cuyo fondo y tapa son desmontables. Tiene 23 centímetros de largo, 12 de altura y 9 de ancho. La prensa se rellena de papel mojado; luego se coloca la tapa y se cruzan las manijas. Alcanza tan solo con descansar el peso del cuerpo -en mi caso 77 kilos- en las manijas para que el papel se comprima hasta formar una sola pieza. Luego se retira la tapa y se invierte la prensa, empujando la rejilla de la base de manera de expulsar el ladrillo. Toda la operación insume unos dos minutos.
Se pueden construir prensas más pequeñas o de otros materiales, como madera, así como utilizar cualquier molde rígido que pueda escurrir el agua. Es más, hasta se puede probar la eficacia del papel prensado como combustible simplemente comprimiendo la pasta de papel con las manos, dándole forma esférica o ligeramente alargada. Pero volviendo a la prensa en la cual basé mi experiencia, con ella se producen ladrillos de papel de unos 300 gramos de peso. No vas a sustituir la leña ni mucho menos, pero le vas a dar un poco más de vida a algún árbol, que no es poco.

Los paneles solares se integran a la vivienda

Una delgada película creada en los años 90 para proteger de la humedad las pantallas planas de TV sería clave en el desarrollo de un panel solar flexible que se instalaría en los techos como una teja. El dispositivo será parte de lo que podríamos llamar la familia de tejas fotovoltaicas, que probablemente desplace al panel solar tal como lo conocemos, por requerir de mucho menos material y ser de instalación más sencilla. Lo que sí está claro es que avanza el proceso de incorporación del panel solar a los materiales de construcción, hecho que sin duda mejorará el posicionamiento de la energía solar en la oferta para el segmento residencial. 
El desarrollo del nuevo panel solar está a cargo del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), institución estatal que desarrolló la tecnología de película protectora en la década pasada, junto a Vitex Systems y Battelle, dos organizaciones emparentadas dedicadas a la investigación científica y la comercialización de tecnologías. En los 90 el PNNL investigó 15 posibles aplicaciones del proceso de encapsulado y el film, incluyendo un panel solar. Sin embargo, por entonces no existía un paquete de incentivos económicos como el actual en Estados Unidos, que lograra sacar esa innovación del laboratorio y la echara a andar. 
Las tres organizaciones mencionadas hicieron un acuerdo para avanzar en el proceso de elaboración en serie del dispositivo y adelantaron que de tener éxito lograrán reducir el costo de fabricación de los paneles solares a menos de 1 dólar por watt generado. Lo cierto es que no tienen más remedio; otras empresas ya rompieron la barrera de 1 dólar y saben que deben avanzar rápidamente hasta los 60 centavos por watt para poder competir con otras energías alternativas. En el último lustro el costo de los paneles solares se redujo hasta 70%. 

Energía eólica para proyectos productivos en Neuquén

El valle de Michacheo, en Argentina, está enclavado en una región semidesértica de la sureña provincia de Neuquén. A pesar de la falta de agua en superficie, la zona desarrolló la producción agrícola ganadera al disponer de las aguas servidas de la ciudad de Zapala para el riego. Hace diez años se realizaron obras de saneamiento que entubaron la mayor parte de los efluentes de Zapala y en consecuencia los establecimientos agrícolas del valle se marchitaron. El agua que pueden proveer los molinos tradicionales es insuficiente para la producción intensiva, aun a pequeña escala. En ese contexto no es de sorprender que la instalación de una pequeña turbina de viento en un predio del valle de Michacheo (“tierra del tesoro”, en mapuche) fuera motivo de celebración. 

Se trata de una experiencia piloto en el marco de un acuerdo entre la Cooperativa de Electricidad y Servicios Esenciales Zapala (CEEZ) y el estatal Instituto Nacional de Tecnología Industrial (INTI), y si se cumplen las expectativas de los técnicos –y los productores–, se multiplicará la instalación de aerogeneradores hasta cubrir la demanda de agua –y por qué no de electricidad– en una superficie de 500 hectáreas, tanto para el consumo animal como para riego. 
“El EPEN (Ente Provincial de Energía de Neuquén) tiene una línea de distribución que está totalmente saturada y no tiene prevista su ampliación”, me explica el ingeniero Osvaldo Franco, responsable de energía eólica del área de Energías Renovables del INTI. “Esa fue la razón por la que comenzamos a estudiar las posibilidades de proveer de energía al valle para el regadío, ya que el tema agua de riego en Zapala es crucial”. 
El sistema piloto consiste en un aerogenerador tripala IVS 4500 -fabricado por la empresa argentina Invap-, de 4,5 kW, montado en una torre de 9 metros de altura. Trabaja con una potencia de viento nominal de 45 km/h y su diámetro de hélice es de 4,5 metros. El aerogenerador alimenta una bomba de 1,5 kW, que a su vez carga un tanque australiano de 25.000 litros, desde el cual el agua es distribuida a los invernaderos y potreros del establecimiento, que tiene 6 hectáreas. 
“Respecto a la máquina que está instalada, es la máquina piloto”, aclara el ingeniero. “Cuando tengamos los datos de los demás parámetros, tales como caudal del acuífero, potencia eólica y otros, definiremos la cantidad de máquinas a instalar con sus respectivas bombas. Así se definirá un sistema de riego que garantice la sustentabilidad del proyecto”, agrega, enfatizando la palabra sustentabilidad. La posibilidad de disponer de agua a bajo costo es un estímulo para ampliar los rubros actuales y diseñar nuevos emprendimientos, sobre todo en una zona donde hay numerosas cooperativas de producción. 
Esto “no es sólo para el regadío sino que se transformó en un proyecto productivo, con la creación de fuentes de trabajo para los zapalinos”, culmina Franco.  
Al decir de Segundo Hernández, dueño de la chacra donde se realiza la experiencia piloto, “sólo debemos esperar que sople buen viento”. 

Abarajame el anemómetro

Estados Unidos se está quedando sin viento, según las conclusiones preliminares de una investigación que será publicada en el Journal of Geophysical Research. El estudio atribuye el hecho al calentamiento global, pero sus autores volcaron en la prensa una carretilla de ambigüedades sobre las cuales volverán en el futuro: “Lo que yo quise decir…”
“Es un fenómeno de gran alcance”, afirma el profesor Eugene Takle, de la Universidad Estatal de Iowa, coautor del estudio. “En algunas zonas del Medio Oeste se verificó una caída de 10 por ciento en una década”, tanto en los promedios como en los picos de velocidad. El estudio señala que los datos coinciden con una tendencia que se verifica desde 1973. 
Según Sara Pryor, científica de la Universidad de Indiana que participó de la investigación, “las estaciones que bordean los Grandes Lagos parecen haber experimentado los mayores cambios. Eso probablemente sea causado porque hay menos hielo en los lagos y el viento alcanza mayores velocidades sobre el hielo que sobre el agua”. 
Pryor afirmó que allí donde la velocidad promedio del viento disminuye 10 por ciento se dispone de 30 por ciento menos de energía eólica, aunque “de momento sería prematuro modificar los planes de desarrollo de energía eólica”. Takle intentó achicar el pánico con una confesión: el equipo científico obtuvo la mayoría de los datos de los anemómetros de los aeropuertos, que están a una altura de 9 metros, aproximadamente. Las turbinas de viento, en cambio, están en general a 75 a 120 metros, “donde los vientos tienen un comportamiento totalmente diferente”, dijo al New York Times. Por ahora las peores noticias son para –además de los fabricantes de velas- los chacreros del Medio Oeste, pues la disminución del viento produce un aumento de la temperatura, afectando los cultivos de maíz. 
El estudio se apoya en conclusiones similares de investigaciones realizadas en Europa y Australia en los últimos años. Además, como dijo Eugene Takle, se ajusta a cómo funciona el clima. En el proceso de calentamiento global la temperatura de los polos está aumentando más rápidamente que la del resto del planeta. En tanto las temperaturas de los polos y la del ecuador se acercan entre sí, lo mismo sucede con las marcas del barómetro. Las grandes diferencias en la presión del aire son el factor principal de los fuertes vientos. Por el contrario, si las diferencias se acortan el viento se enlentece.  
Los autores de la investigación no son ajenos al hecho de que los modelos climáticos computarizados no avalan sus conclusiones. También reconocieron que los instrumentos de medición han evolucionado mucho desde 1973 a la fecha, aunque afirman haber compensado ese factor. Por último, Takle mencionó la reforestación como posible causa de la disminución de la velocidad del viento, citando un trabajo de la FAO de 2005 cuyo archivo está hecho pino. Terminaría este post diciendo “Dejemos hablar al viento”, pero perdería autoridad moral para mofarme de los lugares comunes ajenos. Es una pena porque quedaba bárbaro. 

No solo gatos en los tejados

 La empresa EarthTronics anunció que en octubre lanzará a la venta el aerogenerador Honeywell, un modelo destinado al atractivo mercado doméstico estadounidense de turbinas de viento. EarthTronics asegura que su equipo incorpora tecnologías que le permiten generar electricidad a partir de vientos de 3,2 kilómetros por hora –sus competidores requieren de 8 a 10 km/h–, lo cual seguramente captará la atención de muchos consumidores urbanos, pues no hay techo donde no corra al menos una leve brisa. El Honeywell, que tiene aspecto de turbo ventilador, tiene un rotor de 1,80 metros de diámetro, puede producir hasta 2.000 KWh/yr por año –según el fabricante– y pesa solo 43 kilos, ya que su diseño evitó buena parte de los engranajes propios de los aerogeneradores, para eliminar resistencia mecánica. Además, en lugar de una torre la turbina dispone de un simple soporte que puede fijarse sobre un techo a dos aguas, donde aprovecha mejor el aumento de la velocidad del viento en las pendientes.  
Siendo EarthTronics un desconocido en el mercado doméstico, hizo un acuerdo para utilizar bajo licencia el nombre de Honeywell, el mayor fabricante de termostatos del mundo, presente en muchos hogares mediante una línea de aparatos cuyo fin es el ahorro de energía y la prevención de accidentes. Por último, una alianza con la cadena Ace Hardware, vendedora al por menor de máquinas, herramientas y otros artículos, le dará al aerogenerador Honeywell acceso a 4.600 puntos de venta. 
El equipo tendrá un precio de venta al público de 4.500 dólares, más 1.500 dólares la instalación, entre los más bajos en Estados Unidos. Sin embargo, los subsidios federales y estaduales pueden comprimir ese valor mucho más, según el estado donde viva el comprador. El mercado estadounidense de las pequeñas turbinas de viento creció 78% en 2008; la American Wind Energy Association (AWEA), que nuclea a los fabricantes de equipos, estima que crecerá 30% en los próximos cinco años.  

UTE partió a la sierra

El 27 de mayo la estatal uruguaya Administración Nacional de Usinas y Trasmisiones Eléctricas (UTE) inauguró el Parque Eólico “Sierra de los Caracoles”, en la estribación homónima del departamento de Maldonado. El parque consta de cinco aerogeneradores Vestas V80 con tres aspas y un diámetro de rotor de 80 metros. Las unidades tienen una potencia de 2MW cada una y están montadas en columnas de 67 metros de altura. El conjunto corona un hermoso paisaje de valles y cerros pedregosos salpicados de casas de campo, particularmente en la vertiente orientada a la panorámica Ruta 12, que une Punta del Este con la ciudad de Minas. 
Este emprendimiento, el primero de UTE en su tipo, se realizó en el marco del programa de conversión de deuda entre Uruguay y España, que consiste en la condonación de parte de la deuda uruguaya con ese país a cambio de la adquisición de tecnología española. Vestas es una empresa danesa que posee varias plantas de producción en España, entre otros países.  
El discurso inaugural del Parque Eólico “Sierra de los Caracoles” estuvo a cargo del ingeniero Beno Ruchansky, presidente de UTE, quien no demoró en evocar al ingenioso hidalgo de La Mancha. Luego reafirmó la determinación del ente a seguir el camino de “la diversificación de la matriz energética, con especial atención al desarrollo de las energías renovables y a la incorporación de tecnología nacional, incrementando los grados de independencia de nuestro sistema energético, extendiendo la cobertura del servicio eléctrico y promoviendo el uso racional de la energía”. 
Ruchansky no pasó por alto los antecedentes de ese parque eólico.  
“Quiero hacer particular mención a quienes, a fines de los 80 y principios de la década de los 90, impulsaron y participaron del convenio UTE-Facultad de Ingeniería, que permitió realizar un relevamiento primario del potencial eólico del país e instalar en este mismo predio un generador eólico experimental.”
El parque “Sierra de los Caracoles” fue unido al Sistema Interconectado Nacional mediante la Estación San Carlos, de reciente construcción. UTE anunció que duplicará la potencia instalada de ese parque eólico con la incorporación de otros cinco molinos de viento con igual potencia a los actuales. 
Uruguay se propone generar 500MW a partir de energías renovables alternativas en 2015. 
La falta de inversiones en infraestructura generadora durante varias administraciones, sumada a una prolongada sequía y, a su vez, a un crecimiento sostenido de la economía en el último lustro, empujaron la generación de energía eléctrica al borde del colapso. Actualmente el parque generador uruguayo reposa casi totalmente en centrales hidroeléctricas y térmicas. 


Agradezco a Alicia Dutra, jefa de Prensa y Difusión de UTE, por haberme provisto la fotografía que acompaña a este post.